L'atollo è un'isola di forma approssimativamente circolare che racchiude una laguna interna, generalmente in comunicazione con il mare aperto. La maggior parte degli atolli, tipici dei mari tropicali, è situata nell'oceano Pacifico: il più grande è il Kwajalein, nelle isole Marshall (120 km di ampiezza). Esistono diverse teorie circa la formazione degli atolli. La più accreditata si deve a Charles Darwin. Questo ritiene che l'atollo si sia sviluppato in tre stadi a partire da un'isola vulcanica, circondata da polipai madreporici, progressivamente abbassatasi sino a scomparire sotto il livello del mare; i coralli trovando il proprio optimum verso la superficie e verso il mare aperto, sono arrivati a formare l'anello in direzione centrifuga. Altre teorie si rifanno ai movimenti eustatici o a generici fenomeni di sedimentazione ovvero ai periodi di glaciazione: tutte queste teorie in genere sono però insufficienti a spiegare, da sole, il fenomeno in oggetto.