Lamark aveva spiegato l'evoluzione delle giraffe tramite la sua teoria dell'uso e disuso delle parti, Darwin diede una spiegazione differente e più convincente a questo fenomeno.

Nella originaria e primitiva popolazione di giraffe esistevano degli esemplari con il collo normale ed altri con il collo e le zampe più lunghe. Evidentemente, proprio grazie a questa caratteristica, gli esemplari a zampe e collo più lunghi risultavano avvantaggiati rispetto a quelli normali proprio perché riuscivano a brucare anche le foglie poste più in alto. Essi quindi prosperavano meglio e avevano una maggiore probabilità di riprodursi generando figli altrettanto alti. Viceversa, le giraffe a collo più corto erano inevitabilmente destinate a soccombere perché incapaci di adattarsi all'ambiente.